电动机总是工作于这种或那种环境之中，不同的环境因素对电动机的电气、机械、结构、外观等要产生影响，从而危及电动机的正常运行及寿命。电动机设计者、制造厂家总要生产对某一环境具备一定的防护功能，从而适用于某一环境的电功机，而选择使用电动机则先要弄清楚电动机的工作环境(长期的及偶然出现的)，从而选择适用于该环境的电动机或另行设置一些防护设施。要知道，一般情况下电动机的电气、机械性能多独立于各种环境因素。因此，电动机对环境因素的防护只从其外壳上采取措施，并将这种防护分为若干等级。
电动机的外壳实现以下两种防护，每种防护都分为若干等级:
第一种防护:防止人体触及或接近壳内带电部分和触及壳内转动部件(光滑的旋转轴和类似部件除外)，以及防止固体异物进人电动机。
第二种防护:防止由于电动机进水而引起的有害影响。
上述两种防护仅考虑在各方面均符合设计规定的外壳，外壳的材料和加工工艺应能保证其防护性能在正常使用条件下符合规定的要求。通常，仅为人身安全而设置在外壳周围的栏栅应不算作外壳的一部分。另外，对防止机械损害或潮湿(由凝露所引起的)、腐蚀性气休、霉菌、虫害等条件的防护以及电动机在爆炸气体环境中安云行的防护，应作为特殊的防护来处理。
按照国际标准IEC34-5以及我国等效采用国际标准的国标GB4942.1-85，电动机外壳防护分级标准符号由表征字母"IP"及附加在后的两个表征数字组成
表征字母IP是Internafiaonal Protection的前两个字母;第一位表征数字表示第一种防护的各个等级，第二位表征数字表示第二种防护的各个等级。
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